豪脚発揮のＶ奪取
脇本雄太
「とてもじゃないが満足できる状態じゃない」
寬仁親王牌でのウォーミングアップ中のアクシデントで、左ヒジに大ケガを負った脇本雄太は、現状を包み隠さずこう話していた。だが、輪史に名前を残すグランプリスラマーは、そんな逆境をも跳ねのけた。
単騎となった脇本は、周回中から９番手。南関勢と、北日本勢の主導権争いをまったく意に介さず、ただじっと、自分のタイミングを待った。松井宏佑が打鐘過ぎに先手をにぎり、郡司浩平が車間を切る。前が遠い９番手のポジションも、脇本には関係なかった。
「どんな動きをされたとしても、自分の力を出せるところから仕掛けようと思ってたので、前の動きは気にしていなかったです。あおりがあったのを、冷静に見つつってところでした」
２コーナーで先に仕掛けた杉浦侑吾を追いかけて、２センターから持ち出し本格的に加速。イエローラインのさらに外から一気に車を伸ばした。松井の番手から出た郡司を、とらえたところがゴールだった。ラスト半周１１秒２の上がりタイムは、一人だけ次元の違うタイム。ケガを負っているとは、到底思えない。苦境のなかで結果が出たことに、脇本自身も満足げな表情を浮かべる。
「自分が苦しい状況にあって、心配事もあるなかで、こうして１着が取れたことは自信になる。次につながると思います」
競走のなかで、できることを探っているのが現状だ。ケガの回復を待ちながらも、走る以上は結果を残し続けなければならない。現実と向き合って、完全復活を目指す。
「これをしたら痛いっていうのが分かって、そのなかで力を出せるポジションを探していました。まだまだ煮詰めることができると思うので、この結果に満足せずに頑張っていきたい。今年一発目の優勝はプラスになると思う。（今後に向けて）練習と、治療のプランを組み合わせてやっていきたいと思っています」
これまで何度もケガに悩まされてきたが、最速の名を譲ったことはない。次走は、今年のグランプリが行われるいわき平での記念。初めてＧ１タイトルを手にした思い出のバンクで、再びスピードを爆発させる。
松井の番手から、３コーナーで前に踏み込んだ郡司浩平は、勝利目前のところで脇本のスピードに屈して２着。
「（松井）宏佑に任せていましたし、二分戦で、単騎勢も変に内を狙ってくる選手じゃないんで、（北日本勢を）出させても４番手が取れる。無理やり来るようなら引いてもいいかなとは思ってました。すんなりの４番手なんで、もう少し待ってからでも良かったと思うけど、宏佑の気持ちが入っていましたね。酒井（雄多）が４番手に入ったのも分かりましたけど、宏佑が掛かっていましたし、ジャンから（の先行）なので、見切りで（番手から）出ていくよりは、引き付けてからと頭をスイッチした。（杉浦が）見えた時点ですかさず出ていったんですけど、引き付けすぎた部分はあります。ゴール前で失速していますし、単純に力負けです」
南関ライン３番手の簗田一輝が郡司に続いた。杉浦のまくりを止めて、ラインとしての役割は果たした。
「（松井が叩き切って）４番手に酒井が入ったのが分かりましたし、内を締めておくのと、郡司さんのタイミングに遅れないように付いていました。（杉浦が）来たのが見えたし、行かれちゃうかなっていうスピードだった。その後ろに脇本さんが来てたんで、あそこの動きをコンパクトじゃなくて、もっと大きめに振っていれば良かった。結果、そこで脚を使って郡司さんを抜けていないけど、３番手に付いていって、抜くだけっていうのは自分は嫌なので」
