連覇で今年もＧＰ一番乗り
脇本雄太
Ｓ級Ｓ班９人のうち、４人を占める近畿勢。南修二は二次予選で敗退したが、一次予選を繰り上がったツキを持ち込んだ三谷将太が、準決で寺崎浩平とのワンツーで優出。Ｓ級Ｓ班３人プラス三谷の強力な近畿の布陣が、できあがっていた。
「なによりも近畿のみんなに助けられた優勝だったと思います」
昨年の全日本選抜で史上初めてとなるグランプリを含む、全７冠制覇のグランプリスラムを達成。そこから一年、連覇の脇本雄太が、仲間たちに感謝した。昨年10月に負った大怪我は、「（左ヒジは）まだ10％にも満たないぐらいの回復度です」と、現在のコンディションを前検日に語っていた。しかしながら、シリーズが始まってみれば、初日特選を異次元の８番手まくりで快勝。上々のスタートを切ったものの、２日目「スタールビー賞」では、寺崎浩平の番手で“落とし穴”にハマって８着。自身の連勝も８でストップした。
「（スタールビー賞は）お互い失敗したところもあったので、（寺崎は決勝で）それをふまえたレースをしてくれた。本当にうれしかったです」
郡司浩平にカマされたスタールビー賞は、脇本が寺崎を３番手に迎え入れたが、寺崎はまくれず共倒れ。古性優作が勝ち切って、ラインでの総崩れは免れたが、脇本、寺崎には悔いの残る内容だった。
「（２日目と同じ失敗しないという寺崎の気持ちは）僕は赤板の１コーナー過ぎくらいで、察知していました。僕もそれに対して失敗しないように、早めから車間を切っていた。なるべく後ろから来られないようにしようと」
寺崎に突っ張られた犬伏湧也が、８番手に戻り、脚力を消耗。しかしながら、５番手をキープしていた郡司、単騎の山口拳矢はロスすることなく脚力温存していたが、仕掛けることはできなかった。
「（近畿勢は）ラインで決めたいっていう意識がお互いに見えたので、それが実現できて良かった。最後は古性（優作）君とゴール勝負ができて良かった」
一本棒の隊列が崩れることなく寺崎が逃げて、脇本は最終２コーナーで番手まくり。言葉を交わすことはなくても、後輩の背中を見て下した脇本の決断だった。
「（寺崎とは）お互いにタイトルを獲らせてもらったりっていう関係のなかで、お互いにできることをやろうって。寺崎君もこれだけ頑張ってくれた上で近畿のみんなも。その辺は理解してのレースだった」
寺崎がＧ１初優出を果たした22年８月のオールスターから、一昨年11月の競輪祭、昨年２月の全日本選抜、６月の高松宮記念杯、そして今シリーズ。脇本が直近で獲った５個のＧ１はすべて寺崎の番手でのもの。その間に昨年８月のオールスターでは、寺崎の戴冠に貢献する先行策も披露していた。
「次のＧ１も近畿勢が獲れるように、僕自身も一生懸命頑張ります。（今年もグランプリの出場権を得たが）去年失敗したぶんも踏まえて、より近畿の層を厚くしてグランプリに臨みたい」
昨年末のグランプリでは、眞杉匠に寺崎の番手を奪われてシンガリに沈んだ。その悔しい思いが、原動力にもなっている。それだけに自身がグランプリの権利を獲得しても、まだ始まったばかりの今年のＧ１ロードに終わりはない。
脇本が別線の仕掛けを待つことなく最終２コーナーで番手発進。脇本後位が今シリーズだけで３度目となる古性優作が、ピタリと続き直線勝負で２着。
「（寺崎は）すごい掛かりでした。とんでもなかったですね。前の２人が強すぎた。（脇本が番手から出ていった時）すごかったです。とんでもなく伸びていった。自分は踏み込みもきれいに回していたんですけど。脇本さんの番手まくりに付いていったなかでは、いままで一番感覚は良かったです」
単騎の山口拳矢は、ロングラインの近畿勢、郡司ラインを前に見る７番手からレースを運ぶ。最終３コーナー過ぎから三谷と郡司がもつれて、２センターで大外に持ち出した山口が、近畿ワンツーから６車身離れた３着に入った。
「内をどこかいけるところまでと思っていたけど、空かなかったです。寺崎さんは早めに駆けていきましたよね。我慢をして仕掛けようと思っていましたけど、仕掛けてから前と離れているのが見えて、そこで負けてしまいました。ほぼ、流れ込みなので、なんとも言えないですね。（感触は最終日の）今日が一番でしたし、勝負にいけば良かった。寺崎さんが強かったですね。Ｇ１は優勝してこそですし、次、頑張ります」
