21歳のニューヒーローが誕生
岩井芯
「素直に嬉しいです。上田さんとワンツーが決まって良かった」
普段はあまり感情を表に出さない岩井芯が開口一番に喜びを口にした。
一次予選から３連勝で勝ち上がった初めてのＧⅢ決勝の舞台。初手は前から３番手に位置し、赤板で九州勢が押さえにいくと、前受けの小松崎大地や単騎の中島詩音が前々に踏み込んで岩谷拓磨の位置を狙いにいく。若干21歳の新鋭は後方へ下げると、終始冷静に脚をためた。
「九州ラインが強力だったので、番手まくりもあるかと思っていた。前が踏み合っていたし、ごちゃついていたので自分のいける所から仕掛けました」
佐藤壮志がぐんぐん飛ばして最終ホームを通過。6番手にいた単騎の窓場千加頼が1コーナーから仕掛けると、岩井はそれをめがけてペダルを踏み込んだ。
「窓場さんを追いかけながら外をいけたのが大きいです。乗り越えられるかなと思っていた」
河崎正晴がバックから窓場に合わせて番手まくりを放つ。岩井はその上を一気にのみ込んだ。
「こんなに早くＧⅢ優勝できて嬉しいし、自信になりました。ＧⅠの権利が取れたのも嬉しいです。（４日間振り返って）結果的に完全優勝で良かったし、内容も良かった。今後も気を引き締めてしっかり練習したい。今日の感触を忘れずに頑張りたいです」」
これで競輪祭の出場権も手にし、次の目標はビッグレースだろう。中部地区待望の大型先行選手として今後の活躍に期待がかかる。
準決勝に続いて岩井をマークした上田国広は2着。本音は地元ＧⅢで優勝したかっただろうが、最後は清々しい表情で中部の後輩を称えた。
「基本は九州勢の後ろが取れればと思っていたけど、北が前を取ったのでどうするのかと思ったけど、（岩井が）一番冷静でしたね。抜きたかったけど、脚がもう一本いりますね（笑）。岩井君はこれからの中部を背負っていく選手だし、自分も一緒に上昇できるように頑張っていきたい」
今シリーズ抜群のデキで決勝戦に臨んだ岩谷拓磨だったが、小松崎大地や中島詩音に位置を狙われて連係を外してしまい打鐘3コーナーでは最後方に下げる形となった。
「（分断されるのも）考えてはいました。（佐藤が）赤板で上に上がりながら切りに行ったので、あれをやると粘られやすくなってしまうんですよね。あれはマーク屋でも付いていくのは難しかったと思う。でも技術不足ですね。結果的に岩井君の展開にしてしまった。最後は岩井君が不発なら自分でまくっていこうという気持ちもあったんですけど。連日、自分で動いて、最終日は人の後ろで難しかった。楽しかったし、これも勉強です。自力の感じは問題ないし、これで競輪祭も決まった。次は全プロで、その次は玉野ＧⅢがある。そこでしっかり（ＧⅢ初優勝を）決められるように」
