勝負強さ発揮、早くも2度目のG3制覇
岩井芯
5車で1つにまとまった北日本勢は、高橋舜の番手に嵯峨昇喜郎が付けて2段駆けも可能な布陣。数的に不利な3車ラインの岩井芯だったが、力勝負に迷いはなかった。
「ああなったら、僕のタテ（脚）で（川口）聖二さんを連れて行っていってって感じでした」
五日市誠とのスタート争いを川口聖二が制して、中部勢が前団に構える。5番手で周回を重ねた高橋舜が赤板から上昇を始める。岩井も合わせて踏み上げたものの、打鐘過ぎに5車をすんなり受けた。単騎の内藤秀久がワンテンポ遅れて川口と併走。6番手になった岩井だが、展開的には決して楽ではなかった。
「赤板で（高橋が）本気で踏んでくるっていう想定だった。そこで踏みながら出させる感じでしたね。（高橋の仕掛けが想定より）ちょっと遅かったので、めちゃくちゃ判断を迷った」
主導権を握った高橋が敢然と風を切り、番手の嵯峨は間合いを取りながら最終ホームを迎える。北日本勢が盤石かに思えたが、岩井が1コーナーから強烈なダッシュで襲い掛かった。
「（北日本勢を）出させても最低、（最終）ホームでは仕掛けたいなと思っていた。（北日本勢は）番手まくりも込みなので。（仕掛けた）スピードは悪くなかった。自分のタイミングでしっかりいけたし、聖二さんと4コーナーからいい勝負ができたのかなって思います」
引きつけて番手まくりを打った嵯峨とのスピード差は、誰の目にも明らか。2コーナーの下りで嵯峨に並んだ岩井が、バック手前でまくり切る。3番手以下が大きく離れて、あとは付けた川口と2人に優勝は絞られた。
「（直線で川口の）呼吸が荒くて迫って来ていたのがわかった。それで踏み直してっていう感じです。ホームから全力で行って、あとはもう最後まで全開でした」
初のG3獲りに執念で追い込む川口を、岩井がわずかに振り切っての地元ワンツー。4連勝の完全Vだった5月の松阪に次いで、2度目のG3制覇を地元で飾った。
「これからもいまの感じでレースをしたいなって思います。（S級に上がってからは）レースに慣れてきたし、しっかり風を切ってからのペースとか、展開とかも読めてきたかなと。（7月にはサマーナイトフェスティバルの出場予定もあり）またひとつ、ひとつですね。（別線の）警戒とかもあるかもしれないですけど、いつも通りやりたいです。（今年の後半戦に向けて）気を引き締めて練習とか、いままで通り頑張りたい」
1月にS級にステージを上げて、4度のG3出場で2度の優勝。無類の勝負強さを誇る岩井は、デビューして約2年のまだ21歳。“いままで通り”を貫くことが、さらなる進化につながるのだろう。待ち望まれる中部の大砲へ成長は止まらない。
追い上げた内藤にからまれたロスも響いた川口聖二が、岩井との一騎打ちに持ち込んだが僅差で2着。
「（岩井は北日本勢が）2周でドカンって来るようなら、引いてっていう感じだった。来なかったんで突っ張るかと思ったら、なにも踏ませずに高橋君を出させた。そのあと（追い上げてきた）内藤さんは岩井の前かなって思ったけど、（自分のところに）降りられて脚にきていた。ただでは番手は回れないないと思った。ジャンのところでは余裕があったんですけど、（内藤とからんで）楽に付いていけるところで（脚を）使っちゃいました。悔しいですね、最大のチャンスだったけど。課題はいっぱいありますね、自分もステップアップしないと」
北日本3番手の五日市誠は、番手まくりの嵯峨をゴール前で交わして3着に入った。嵯峨を気づかいながら、こう振り返る。
「（スタートを中部勢に取られたのは）しょうがないですね、どっちも前が欲しいでしょうし。今日（最終日）は自分も（優勝のチャンスが）あると思って、ちょっと期待した分、緊張しました。岩井が強かったです。一番悔しいのは嵯峨だと思う。獲りにいってのあの並びだったんでね。自分は練習不足ですけど、（調子は）今開催は良かったんじゃないですか」
