４車身差の圧勝でＧ３初制覇
谷口遼平
スタートで飛び出したのは、小堀敢太と、谷口遼平の2車。小堀が前受けし、谷口は願ってもない中団の位置が取れた。
「正直、スタートは恩田（淳平）さんが出ると思っていました。真ん中が取れるとは思わなかったです」
誘導と車間を取っていた小堀は、別線の上昇を待たずして残り2周半で自ら踏み上げる。後方になった齋木翔多は、単騎の原井博斗にインをすくわれてタイミングが取れない。ハイペースで飛ばす小堀を射程圏に入れながら、谷口は3番手でチャンスを待った。
「小堀君もいいペースで踏んでいたので、（齋木は）来たとしても苦しいだろうなと思った。（絶好のポジションだったが）ちょっと焦って踏んでしまっていました」
初日特選は2着ながらも、仕掛けのタイミングを逃したことを悔やんでいた。2日目はその反省を生かして自力で快勝。決勝も、好展開を逃すことなく、最終2コーナーからまくりを繰り出した。原大智のけん制を3コーナーで乗り越えると、そこから後ろを引き離してゴールした。
「（初日を反省して）決勝も、絶対に被る前に仕掛けようと思っていました。焦って踏みながらだったので、（2コーナーから）踏んだけど出は悪かった。なんとか出切れて良かったです。（優勝した実感は）まったくなかった。でも、素直にうれしいですね」
機動型が手薄な中部地区を、常に自力で引っ張ってきた男。谷口のG3初優勝を見届けた練習仲間の柴崎淳は「もともと強かったけど、もっと強くなった。ようやくだね」と笑顔で出迎えた。S班不在の3日制開催ではあるものの、この優勝は次へのステップになる。
「気を引き締めて、これをきっかけに頑張っていきたいです。次の目標はG1の優出。G1優勝とは、言えないですよ（笑）」
優勝しても、謙虚な姿勢は変わらない。8月には、今年2度目のG1出場となる、オールスター競輪が控えている。そこでも、目の前の一戦に全力を尽くすつもりだ。
6番手に置かれた齋木翔多は、最終ホームで強引に仕掛けたものの、谷口に合わされて不発。恩田淳平は2センターからコースを縫い、最後は大外を伸びて2着。地元の意地で連対は確保したが、スタートの失敗が悔やまれる。
「小堀君が強くて（齋木は）行くところがなかった。内と外をずっと見ていたけど、原井君も内を締めていたし、最後はコースを縫って気合を入れて踏んだけど。初手をミスしました。自分のせいですね。中団からが理想だった。この緊張感で100％の力を出すのは難しかった。また練習してきます」
3着に入った原大智はゴール後に落車して医務室に搬送された。前受けから果敢な先行策に出た小堀敢太は、こうレースを振り返った。
「昨年の（7月）富山で特進した時は、原さんが番手で援護してくれた。今回はそれ以来の連係だった。新山（響平）さんを連れた豊橋記念の時ぐらい気合は入っていました。（周りからは）結構掛かっていたと言われました」
