ラインの力でチャンスつかむ
石原颯
“新時代の幕開けだ”。地元で大挙、4人を決勝に送り込んだ8月の松山オールスターで、犬伏湧也が初戴冠。四国勢から久々のタイトルホルダーが生まれると、その勢いを今シリーズにもつなげて石原颯がG1初制覇を遂げた。
「（4日間）後ろにも、前にも助けられて優勝ができた。（初タイトルは）信じられないです」
G1初優出だったオールスターでは、石原が4車ラインの先頭を務めた。破壊力のある石原の一撃が、番手の犬伏に栄冠をもたらした。そして迎えた今シリーズの決勝は、石原、犬伏、松本貴治とオールスターと同じ3人が顔をそろえた。「（四国から）1人でも多くグランプリに連れていきたい」との犬伏の思いから、今度は犬伏、石原、松本の並びができあがった。
「すごくタイトルに近い位置を回らせていただいたので、やっぱり周りには感謝しかないです」
タイトルに近い位置であると同時に、別線にとってはもっと魅力的なポジション。狙われる可能性もあった。
「犬伏さんが踏み上げながら、カマして行ってくれた。付いていきやすかったですし、スピードの乗りもすごく良かった。（それで木村）皆斗君も粘れなさそうな感じで踏んでいたので、（ラインの）3人で出切れたと思いました」
今シリーズの台風の目ともなった木村が踏み上げるが、犬伏が圧倒的なパワーで一気にのみ込む。松本まで出切ったのもつかの間、石原は迷うことなく番手まくりを放った。
「後ろを気にしたりする余裕はなかった。（最終）バックで車間が詰まりそうになったので、そこでバック踏むよりはと。（犬伏に）行ってもらっているので、勝たないと犬伏さんに申し訳ない。後ろが松本さんっていうのもわかっていた」
番手まくりで先頭に立ってから、あと半周。3番手で吉田拓矢と郡司浩平が重なり、直線は石原と松本での初タイトル争いに絞られた。
「僕か松本さんのどちらかが、獲れればいいなと。昨日（準決）タレちゃった分、今日は結構、踏み直せたかなと。（ゴールした瞬間は）松本さんも良かったって言ってくれたので、ありがたかったです」
ガッツポーズのないウィニングランの最初の半周だったが、バック付近で松本が石原の肩に手をやると、ようやく石原がファンに応えて手を挙げた。
「（タイトルホルダーとして）意識される側になるので、意識されても勝てるような脚力を身につけたい。（自分が競輪選手を目指した動機になったグランプリの舞台に）まさか立てるとは思ってなかったので頑張らないと。（競輪祭では）僕は松本さんにとってほしいので、出し惜しみすることなく主導権を取れればいいなって思います」
犬伏、石原と四国勢が続けてG1を制したストーリーは、ここがエンディングではない。今度は競輪祭で松本がV。タイトルホルダー3人でのグランプリ。その時こそ、本格的な四国時代の到来を告げる。
最終ホーム手前では郡司にからまれかけた松本貴治が、四国3番手を守り石原を追走。番手まくりの石原との直線勝負に持ち込んだが、1輪差まで詰めたところがゴールだった。
「（犬伏は）いいペースで仕掛けくれて、僕までしっかり出切ることができた。それぞれが役割を果たして、（ラインとして）最高の結果じゃないですか。（昨年の寬仁親王牌の決勝は2着だったが）実力じゃないですかね。（次のGIの競輪祭は）ここまで心強い味方がいるので、自分もしっかりと頑張りたい。（石原が番手から出た時は）一瞬、出が悪くて、大丈夫かなと思ったけど、そのあとはきれいに回していました。全然抜けなかったです」
四国勢の強襲に、吉田拓矢は4番手切り替えが精いっぱい。郡司との併走をこらえて3着に入ったが、四国勢を崩すことはできなかった。
「（木村が前で頑張って）もうちょっとなにかしたかったですね。犬伏君のスピードが違いました。（松本）貴治さんのところにいければ良かったですけど、かみ合わなかった。（今回は）優勝しないといけないと思っていました。弥彦のファンの方が温かくて、声援をくれて力になりました」
