大垣競輪場開設73周年記念水都大垣杯

　今シリーズはＭＶＰ経験者の郡司浩平、古性優作の２名に加えて同じＳ班の嘉永泰斗はいたが、地元の岐阜勢、それも大垣所属の選手が多くそろって、“競輪は地元”という格言を思い出すシリーズになった。決勝で人気に推された山口拳矢をリーダーとして、岐阜の若手が大きく成長を遂げており、“中部王国”復活への道筋がはっきりと見えた。

　ホームバンクの栗山和樹は、初の大垣記念を３着の成績で終えたが、着順よりも内容の濃い４日間になった。一次予選では師匠の松岡篤哉と初めての連係。主導権をとって１着に貢献した。二次予選は朝日大学の同級生でもある志田龍星との連係で、栗山はまくり切ることはできなかったが、番手の志田は自らタテに踏んで1着をつかんだ。３日間、ラインの先頭として戦ったが、最終日は尾方祐仁の番手回りからの１着でシリーズを締めくくった。岐阜勢をけん引しているのは山口拳矢だが、そこに志田龍星が続き、今度は自分が、という思いをもっている。

　「２日間、後ろが師匠（松岡篤哉）でしたし、２日目は同級生の志田（龍星）の前で、後ろが重くて（精神的な）疲労はありました。それもあってか３日目も飛んでしまった。でも上で戦っていくと、そういう人ばかり。大垣は若い選手がたくさんいるし、（山口）拳矢さん、志田が引っ張ってくれている。自分も近づけるように頑張っていきたい。同じ所で戦えるようになりたい」

　岩井芯は直前の防府Ｆ１で１着、決勝は豪快にまくってＳ級初優勝直後に初の地元記念に挑んだ。初日は後ろの不破将登がさばかれてしまうも、３着に逃げ粘る。二次予選は先行して山口拳矢とワンツー。連係する前の山口からは「練習も一緒にしているし、レースを見ていても通用していると思う。勝てるように走ってくれれば」と、能力を認めているからこその発言もあった。準決勝は地元の先頭で果敢に攻めて志田龍星－山口を決勝に送り込んだ。最終日は点数上位の青野将大を相手に先行して松岡篤哉、不破とラインで上位独占。４日間で１着こそなかったが、しっかりと爪痕を残した。

　「防府の優勝はタイミングが良かっただけだと思っています。拳矢さんとの連係は失敗できないと思っていつもとは違う緊張感がありました。準決勝は気持ちの入ったレースで、最低限のことはできました。９車立ては、和歌山記念以来で２開催目でした。１着は取れなかったけど、準決勝までいけたし、経験値は上がったと思います」

　阿部英斗は初日に先行して６着に沈んだものの、残りの３日間はピン、ピン、ピンの３連勝で締めた。２日目はタテヨコを駆使した立ち回り、３日目はロングスパート、最終日はまくりを決め、バリエーション豊富な攻めで披露した。将来性抜群な21歳は、レースのなかで成長し、自分のレーススタイルを確立させることを意識していた。

　「（２日目は）前々に出るのは意識していて、自分の持ち味を生かすレースができた。ヨコもできるところが生かせたと思う。７車だと決勝に乗ることができるけど、まだ、９車立てのレースに慣れていないですね。今年は９車で頑張っていきたいと思っています。（３日目は）園田（匠）さんに嘉永（泰斗）さんのレース見て勉強しろと言われて、行くタイミングとかが完ぺきなので、それを意識して緩んだところをタイミング良くいけた。（今開催は）決勝にいくのを目標にしていたけど、初日で終わってしまった。それでも、勉強して吸収できることもありました」

　清水裕友は今年の走り始めが、全日本選抜競輪となり、今回は今年２開催目のシリーズ。次走は地元の防府で行われるビッグレースの「ウィナーズカップ」。そこに向けて、自転車の試行錯誤を積み重ねてきた。今開催で手応えをつかんでおり、表情は明るかった。

　「いままで一番、踏み心地が良かった」というフレームを二次予選で探し当てた。「ここ６走で４台の自転車に乗ってきましたからね。前回の２台の新車ではなく、今回は、別のものを２台もってきていました。ウィナーズカップまでには決めたかったので、方向性は見えてきました。そういう意味では迷いがなくなったのは収穫です。２日目に使ったやつ（フレーム）でアタリがついた感じで昨日（３日目）、今日（最終日）とセッティングを微調整して方向性も見えてきた、自転車でどうこうはもうないのかなと。あとはしっかり練習をしていければと思います」