平塚競輪場 第80回日本選手権競輪

　佐々木悠葵が飛び出した赤板では、ほぼ最後方に近いポジション。「佐々木君が上手やった。（自分の）判断が悪かったし、難しかったです」と、古性優作自身も振り返ったように、あの超ハイペースのなかでは戴冠には絶望的な位置だった。そこから打鐘で松浦悠士と荒井崇博の間にできたスペースに入り、6番手まで押し上げる。が、3車でガッチリ連係した関東勢が、盤石の態勢で最終ホームを通過。古性は前の松浦とともに外に持ち出しかけるが、瞬時に1センター過ぎから内に進路を取り、気がつけば眞杉匠をさばいて番手まくりの吉田拓矢後位のV最短ルートを確保。2度に渡る“神技”で先頭でゴールしていた。目を疑うマジックでV奪取の古性が、日本選手権を初制覇。「日本一になるためにすべて捧げてきた」男の顔からこぼれた涙は、日本選手権というタイトルの重みを感じずにはいられないシーンだった。

　特選スタートから二次予選まわりを強いられた新山響平は、突っ張り先行で別線を完封。菅田壱道とのワンツーかに思われたが、直線でスルリと佐々木悠葵にインから抜け出されて3着。特選のシンガリが響いて、まさかの二次予選敗退。シビアな日本選手権の勝ち上がりに泣かされた。それでも気持ちを切り替えて、3走目には中野慎詞に付けて、番手まくりで勝ち切った。

　「（二次予選3着で準決に上がれず、1走目9着だったのが）良くなかったのでもっと粘れるように頑張ります。（3走目に連係した中野慎詞は）ダッシュも一級品だし、そのあとの伸びもすごかった。（自分は）脚がたまらないなかだった。少しフカし気味だったんで、番手から出る感じになりました。けど、もっと落ち着いて対応すれば、（中野）慎詞をもう少し残せたかなと。自力よりも番手の方が緊張するので、より一層身が入る感じですね」

　ナショナルチームのエースとして香港のワールドカップに出場。その後は体調を崩すアクシデントもあった太田海也だが、シリーズで2勝をマーク。準決では突っ張り先行で同県の先輩、取鳥雄吾を初のG1ファイナルに送り出し、さすがの存在感を示した。次回もG1の高松宮記念杯が、競輪での出場機会になる。

　「（香港のワールドカップでは）ケイリンでは銀メダル、スプリントでも銀メダルなんですけど、ハリー・ラブレイセンに1勝できたことだったりとか、世界の強豪が集まっているなかでケイリンで銀メダルを獲れたことはポジティブに受け取っています。やっぱり日本の競輪選手は、世界トップクラスだなって今開催を通して思いました。レースに向かうメンタリティ、ヨコの動き、相手に勝つっていうことに徹底したものは、海外の選手に勝っているのかなと。（2月の）全日本選抜から使っているフレームがすごくいい感覚で、あんまりカーボンからの違和感なく乗れたと思います」

　二次予選で敗退し、3走目は車体故障のアンラッキーも重なった嘉永泰斗だったが、シリーズラストの4走目に白星。レースの流れに柔軟に対応して、総合力を駆使しての1着は、トータルバランスにすぐれた嘉永らしさが出ていた。

　「（最終日は）想定内の展開でしたが、引くか粘るかは、その時の判断でという感じでした。動き自体は悪くなかったです。（今シリーズの4走を振り返って）勝ち上がれていないので力不足でした。（3月のウィナーズカップで落車してから）良くなってきているが、あんまりピリッとしていないです。（前回から新車を使っていて）寸法は変えていないし、前と同じ感じなので悪くはないですね。ただ、（S班として）まだまだです。全体的な底上げが必要だと思います。すぐに力がつくわけではないので、コツコツとやっていってどこかでハマればいいかなと」

　S班の吉田拓矢、眞杉匠に、佐々木悠葵を加えた3人が決勝に進んだ関東勢。それだけに吉田と同期の鈴木竜士は、着と戦績をまとめて、さらに動きの良さをアピールしても納得のシリーズではなかった。

　「（3走目は3月の決勝2着の）豊橋記念より（新山響平に）差し込めたかなと思います。一次予選は動けてましたし、昨日（二次予選）は最低限の着は取れて、3走目もしっかりと確定板にのれた。（今シリーズの4走の感触的には）悪くないのかなと思います。けど、なにひとつ結果を残せてないので、満足するものはなかった。結果を出さなきゃ楽しくないんで、自分が楽しむためにも結果を求めながらやっていきたい」