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大会初Ｖを狙う古性優

　昨年はＧ１で年間３Ｖの偉業を成し遂げた古性優作。今年も全日本選抜は３連覇こそ逃がしたものの、準決１着で危なげなく決勝に乗っている。Ｇ１の実績では、他を大きくリードしているだけに、ビッグレースでは一番信頼がおける存在と言える。この大会はまだ手中に修めていないが、第５回大会で準Ｖがあり、優勝に手が届いていないのはたまたまとみていい。今の充実ぶりなら持ち味を存分に発揮して初Ｖをゲットしよう。対照的に脇本雄太は順調さを欠いている。１月平記念で落車負傷、持病の腰痛もあり、なかなか調子が上がってこない。３月松山記念の初日特選で同乗したときは、古性に前を任せている。それでも、二次予選は別線をあっさりねじ伏せる異次元のまくりを決め、上がりタイムは11秒１。たとえ本調子ではなくても、輪界第一人者の底力は侮れない。

　この大会で最も存在感を示しているのは、松浦悠士、清水裕友の中国ゴールデンコンビだ。松浦は第４、７回、清水は第５、６回で優勝していて、ここ４年間は両者でＶを分け合っている。両者は近況も良好で、松浦は２月高松❷着、３月玉野記念❶着と連対ラッシュ。清水は１月大宮記念と２月静岡記念でＶ、全日本選抜は準Ｖと快調なペースで飛ばしている。好連係を決め今年も中国勢が優勝をものにしても不思議ではない。

　南関勢も戦力は整っている。全日本選抜Ｖの郡司浩平は不在ながら、自力型はＳＳ班深谷知広、北井佑季、松井宏佑、追い込み型には松谷秀幸、和田健太郎と実力者がそろう。深谷と北井は、３月松山記念の初日特選で連係している。正攻法から突っ張って先行し、別線を沈黙させた北井を深谷が差して南関ワンツーを決めた。古性、脇本、新山響平、佐藤慎太郎、嘉永泰斗らＧ１決勝並みのメンバーだっただけに価値がある。全日本選抜に続き南関勢が覇を握る場面は考えておきたい。

　新山響平、佐藤慎太郎の北日本ＳＳ班コンビも忘れてはならない。今年もＳＳ班を維持した新山は、相変わらずスケールの大きな競走を演じてる。やや末脚を欠いての２着が目立つものの、全日本選抜ではきっちり決勝にコマを進めた。主導権さえ握れば簡単にはまくらせない。大ベテランの佐藤は、目標をつかんだときの捌き、差し脚はしっかりしているし、位置が悪くなった時のコース選択も的確。たとえ目標が不在でも突っ込みには注意したい。

　昨年はオールスター、競輪祭と２冠に輝いた眞杉匠も好勝負が見込める。今年は練習中の落車で鎖骨を骨折するアクシデントがあったが、確実に調子を戻している。関東勢はラインの総合力では劣勢だが、競輪祭を単騎戦で制している眞杉だけに軽視は禁物だ。

　昨年のオールスターで落車した後は、なかなか調子が上がらなかった山口拳矢だが、３月玉野記念❸着の動きは復調気配を感じさせた。