援軍充実の森山智が軸

森山智徳
今シリーズは層の厚さで九州勢がリードするだろう。降級組の森山智徳は、地元戦の2月熊本での完全優勝を含め、今期の5場所で9勝の固め打ち。先行策に出た1月小松島MNの決勝で6着に敗れたのと、林昌幸に逃げ切られた2月松山の初日特選と着外はその2回のみで、自力での躍動も目立つ。熊本で森山の優勝に貢献した鶴良生や、新鋭の鶴淳志の両鶴も参戦。鶴淳は、12月小倉で特別昇班を決めると、そのままの勢いに昇班初戦の12月別府を逃げ切って優勝。鮮烈な1・2班戦デビューと同時に、その力が上位でも通用することを証明した。しかし、2月熊本で落車し状態面が気になるところ。しかし、鶴淳が万全でなくとも、タテ型そろった九州勢が断然有利だ。
下井竜と水谷良和の中部コンビは、柔軟な立ち回りで対抗する。今期はまだ優勝のない下井だが、決勝戦では2着2回と3着1回で、実力は十分。2月名古屋で地元Vを飾ったベテランの水谷は、下井が前々に攻めれば鋭い差し脚を伸ばす。
張野幸聖のスピードにも期待がかかる。今期はまだ優勝こそないが、12月は2Vと実力を示している。ツボにはまったときのまくりは光るものがあるだけに、九州勢にどこまで迫れるか注目だ。
地元の船瀬惇平は、持ち味の先行策で粘り込みたい。櫻井太士、滝本泰行の岡山勢とタッグを組んで、上位進出を目指す。









