阿部拓真 選手 スポット・インタビュー

　九人九色。Ｓ班のカタチも、それぞれあっていい。圧巻のまくりで記念を連続優勝した脇本雄太が、全日本選抜を連覇して来年のＳ班を早々に確定。脇本が力の違いをまざまざと見せつけた今年最初のＧ１で、阿部拓真も新Ｓ班としてＧ１シリーズをスタートさせた。
　「やっぱり脚は相変わらずですね。ほかのＳ班の人たちと比べてないのはわかっている。強くなる準備はしていますけど、急に強くはなれない。Ｓ班として強い走りを見せるっていうよりは、Ｓ班として強くなっていく姿を１年通して見せられたらいいなと」
　昨年11月の競輪祭で初めてＧ１ファイナルに進出。それだけにとどまらず、決勝ではあっと言わせる３連単504番の最低人気で戴冠。初タイトルを手にした阿部は、全日本選抜の前検日に静かにこう言った。
　長年の練習仲間でもあり、阿部の奇跡のタイトル奪取の傍らにいた和田圭も、現状の阿部を冷静に見つめている。
　「（阿部は）デビューして10年目だから、７、８年は一緒に練習をやってますかね。（競輪祭を優勝してからも）プライドがあるわけではないし、弱いのを隠さずに練習している。泥臭くカッコつけずにやっているのが、一番アイツらしいかなって思いますよ」
　スマートな見た目に相反して、ガッツあふれるレーススタイルが裏目に出ることもあり、辛酸もなめてきた。それがＳ班になっても、肩ひじを張らないいまの阿部に結びついている。
　「グランプリに乗って、本当に最高の舞台で気持ち良かった。また目指したいなって気持ちになった。チャンスはいただけているんで生かせるように。自分で準備して、努力していきたい」
　そんな阿部を一人前にしようと、北日本の名だたるタイトルホルダーたちも盛り立て役を買って出た。二次予選では中野慎詞、阿部の後ろを成田和也が固め、佐藤慎太郎は準決、最終日で阿部を番手に回して、３、４番手。その最終日は、３番手が新田祐大だった。
　「（最終日は）ＳＳっていうだけで、新田さんを３番手にしていいのかっていうのが、自分のなかにはあります。ただ、新田さんもＳ班ってことを尊重してくれたし、（佐藤）慎太郎さんも４番手でいいって言ってくれた。緊張感がありますね」
　Ｓ班としての責務から逃げることなく、番手で奮闘した４日間だった。まだ始まったばかりと楽観するほどの軽さは、阿部にはない。