塩島嵩一朗 選手 スポット・インタビュー

　昨年６月末にＳ級に特別昇級し、10月には寬仁親王牌でＧ１初出場。その翌場所の11月小倉Ｆ１でＳ級初優勝を飾り、塩島嵩一朗にとっては飛躍の一年となった。しかし、持病の腰痛でその後の２場所を欠場し、復帰戦の伊東記念は一次予選敗退。続く12月静岡Ｆ１は、準決で落車に見舞われた。そこから３週間以上空いて、新年初場所の大宮記念を迎えた。
　「（12月静岡の落車でろっ骨は）折れてはいなかったけど、軟骨（を痛めた）か、肉離れで、まだ痛みはありますね」と、決して万全とは言えない状態であったものの、ふたを開けてみれば３着と上々の成績を残した。
　特に二次予選では、最終ホーム過ぎから主導権を握ると、塩島ラインにスイッチしてまくり上げたＳ班の古性優作を合わせ切っての逃げ切り勝ち。初めてＳ班を破る大金星を挙げた。
　「郡司浩平さんと練習をさせてもらったりしているので、（Ｓ班相手でも）ビビらないで走ることができたと思います。Ｓ班と戦って１着が取れたのは初めてなので、自信になります」
　準決は最終ホームで寺崎浩平に叩かれて、番手にハマってから２コーナーから踏み込むも、寺崎に合わされて８着。しかし、この準決を除いた３走はすべて確定板入りを果たした。
　「（今シリーズは）収穫の多いシリーズでした。Ｓ班を相手に逃げ切りで勝てたことは自信につながりました。でも、準決のように、混戦になった時にうまく立ち回れないことが課題ですね。ハンドルさばきとか割って入る恐怖心などを克服しないといけないと思ってます。あとは、もっと長い距離も踏めるようにならないといけないですし、脚力の底上げをしていかないといけないですね」
　課題はあるものの、いい形で新年のスタートを切った塩島は、「まずはＧ３の決勝に乗ることを目指して頑張っていきたい。ヤンググランプリは、出られたらいいなぐらいに思ってます」と、今年の目標を少々控えめに話すが、練習ではグランプリ覇者の郡司よりも強いと周囲の評価も高く、塩島に寄せられる期待は大きい。今年はしっかりと上位で戦えるだけの脚力をつけて、グレードレース戦線でも去年以上の活躍を目指していく。