ファンに恩返しを

　今年は２月四日市の全日本選抜を制して、４年連続５回目のＧＰ切符を手にした。その後はナショナルチームの活動を優先して、世界に挑戦し続けた。
　「日本の競輪にはほとんど出場していないんですが、世界の舞台で戦って、充実した１年でした」
　８月平の地元オールスターは準決勝で落車。「ファン投票で１位に選んでいただいたのに、落車してしまった。日本の競輪を走るのは４カ月ぶりなんですが、結果を出して期待に応えたいと思ってます」。アメリカのマイアミ合宿で仕上げて24日に帰国予定。最高の舞台で勝ってファンに恩返しする。

近畿で上位独占を

　５月平塚ダービー、６月岸和田高松宮記念杯とＧ１を連覇したが、後半戦はやや失速した印象だ。
　「去年もそうだったんですが、今年も後半戦がいまいちでした。しっかり立て直せなかったです」
　12月広島記念は連日、自力で力勝負に徹した。
　「感触は悪くなかったし、グランプリまで日数もまだあるので、しっかり練習します」
　昨年のＧＰは近畿ひとりだったが、今年は頼もしい仲間がそろった。「４人で乗れたのは嬉しい。近畿で上位独占できるように」。賞金ランクトップで迎える最後の大一番を制して、初の賞金王に輝く。

先行で頂点を極める

　８月平オールスター、10月前橋寛仁親王牌とＧ１を連覇を成し遂げた。11月小倉競輪祭の決勝は突っ張り先行で準Ｖ。Ｇ１３連覇こそならなかったが、“脇本時代”の到来を印象づけた１年だった。
　「競輪祭から新車で走るたびに修正したいところが見つかる。いかに競技のセッティングに合わせていけるかが今後の課題です」
　競輪祭のあとはアメリカのマイアミ合宿で仕上げている。初のＧＰ出場だが、スタイルは曲げない。
　「グランプリだからといって気負わず、自分らしさを失わないように。いつも通りのレースをします」

進化は終わらない

　18年は記念を４ＶにＧ１でも優出続き。賞金でのＧＰ出場が確定していた競輪祭はオール連対で約７年ぶりにタイトルを奪取。ＧＰ王者の地位に甘んじる事なく、上を目指した結果が浅井を一層強くした。
　「成長した１年だったと思います。体のことがわかった。それができてるからこその結果です」
　四日市記念も競輪祭から中４日の過密ローテを苦にせず連続Ｖ。最高の形で大一番を迎える。「競輪祭、四日市記念を獲って、あとひとつ。グランプリを獲れば来年にもつながる」。先を見据える浅井が年末も制して更に進化する。

その背中に追い迫る

　競輪祭の決勝は４番手からまくるも、脇本のパワーに屈した平原。それでも、進むスピード化への取り組みが徐々に形になってきた。「まくれなかったですね。でも、前は（脇本を）まくりに行く気持ちにもならなかった。今回はそんな感じはなかったです。少しは（脇本との）差を詰められたかな」
　競輪祭から１カ月後には、再び脇本と相まみえる。僅かな時間を綿密に計画し、盟友との好連係から初の頂を狙う。「武田さんも（ＧＰに）届いて良かった。（ＧＰまでに脇本との差を）もう一個詰められるように。チャンスがある以上はＶを目指して」

すべてを力に

　今年はビッグで５度の優出。競輪祭を前に獲得賞金で２年ぶり11回目のグランプリ出場を決めていた。が、返り咲きにも「最低限の目標」と言い切る。
　「全日本選抜、日本選手権でチャンスがあったけど、優勝につなげられなかった。不満が残る１年」
　Ｇ１制覇がかなわなかったからこそ、今年最後の戦いにかける思いは一層、強まっていく。
　「競輪祭は数字につなげることができなかったけど、年末にはしっかり仕上がる。グランプリはベストでいける。自分が感じる充実感にしても、不満にしても全部、エネルギーに変えてこの一戦に」

追い込み不遇の時代に

　自力タイプが全盛のスピード競輪のなかで、村上博幸が４年ぶりにこの舞台に戻ってきた。
　「正直、時代の流れがあって、追い込みがなかなか活躍できない。だから（昨年の）諸橋（愛）さん、桑原（大志）さんには刺激を受けた」
　全日本選抜、ダービー、高松宮記念杯で３連続優出。年間を通して安定した成績で賞金を重ねた。
　「時代に対応できなくて遠回りをした。それでもいろんなチャレンジが、グランプリにつながった」
　優勝、準Ｖの過去２回はともに兄、義弘との出場。相性のいい大一番は、今年も兄と迎える。

逆境を乗り越えて

　今年は３月松山ウィナーズカップで２年４カ月ぶりのビッグ制覇を果たした。前半戦は順調に過ごしたが、後半戦は落車４回と苦難の連続だった。
　「苦しいシーズンでした。後ろを回ることが多くなって、ケガやアクシデントが増えている」
　それでも賞金ランキング７位で５年連続10回目のグランプリ出場までこぎ着けた。
　「目標だった10回目を達成できて嬉しい。不甲斐ない１年だったけど、まだチャンスがあるので頑張りたい。いまなら平原君の番手を回る流れになるし、しっかり走れるように体作りします」

エンドロールは流れない

　「去年の前半はＡ級。信じられない」。本人も驚きの快進撃。この物語は夏から始まった。８月小田原で記念を初優出すると、共同杯を準Ｖや防府記念を制覇など大車輪の活躍。競輪祭は１走目に失敗したが、２走目から立て直して決勝３着。賞金でのＧＰ行きを決めた。「（今年の）後半からビックリするほど良くて。（ＧＰは）去年、桑原（大志）さんが乗って凄いなと思ったけど、自分が乗れるとは」
　驚きの１年。幕引きはまだ早い。大舞台でも旋風を巻き起こし、その先のストーリーを創造する。「グランプリだけど変わらずに。自分らしく走りたい」

　直前インタビュー 1

　昨年は３番手外併走から２角まくりで２着。あと一歩のところで優勝を逃したレースを、「もうちょっととは思わない。内容も十分だったし、あれで獲れなかったらしゃーないって感じ」と太田は振り返る。
　今年の後半戦は９月共同通信社杯、11月競輪祭とビッグでも立て続けに優出。「最近はスピードを磨いてるので、それが出たかな」。この１年で着実にステップアップし、大舞台での経験値も上がった。
　「島川さんの前で行こうかなとと思ってるし、自分が納得できるレースができれば。優勝したいのはしたいけど、運に身をゆだねて。流れが向けば優勝できると思う」

　直前インタビュー 1

　「本当に長い１年間でした。競輪学校の時からグランプリに出たいとは言っていたけど、こんなに早く、しかも地元で出られるとは思ってもなかったです」
　静岡競輪場で開催される初めてのガールズグランプリ。鈴木は、この一戦だけを目標に１年間全力で戦ってきた。
　「賞金を意識しすぎて優勝できない時間もあったんですけど、最後は自分の力で出場権を取れたのでホッとしました」
　数々の激戦を乗り越えて、やっとたどり着いた大舞台。あとは、自分の力を信じて出し切るだけだ。
　「すごくやる気があるし、気合も入っています。優勝しか見ていない。一発狙って、自力を出して勝ちたいです」