近畿ワンツーで脇本雄が完全V
脇本雄太
「今回も本当に近畿の仲間たちに助けられた一戦だった。ただ単に寺崎(浩平)君が強かっただけだと思います」
同県の後輩、寺崎の強い気持ちから生まれた近畿のワンツー劇だった。岸和田の多くのファンに迎えられた脇本雄太は、ヒーローインタビューでこう言って寺崎を労った。
レースは、近畿勢の理想通り、寺崎が3番手を確保して周回を重ねる。別線の駆け引きは、2車でも前受けから太田海也が突っ張り、深谷知広を出させない。外に大きく膨れた深谷が3番手に降りようとした瞬間を逃さず、寺崎が打鐘手前で踏み込んだ。
「(寺崎が)どこで(仕掛けて)行くのかわからなかったので、しっかりハンドルを絞っていた。でも、ジャンのスピードがすごかったですね」
太田を叩き切った寺崎は、その後もスピードを緩めることなく加速。すでに脚力を消耗していた太田が4番手、郡司浩平に迎え入れられた深谷が6手で最終ホームを迎えた。逃げる寺崎の掛かりに太田は、近畿勢との車間が詰まらない。だが、太田のポテンシャルを知っている脇本は、太田が詰めてスピードに乗る前に自らバック手前で踏み込んだ。
「(ライン3車で出切ったあと)真後ろのラインが(太田)海也だった。自分が勝負権のある仕掛けをしないと。本来であればラインで決めないといけないって思っていたんですけど、寺崎君の気持ちもくみ取った上で仕方なくっていうのもありました。自分自身は(番手で)脚がたまりすぎていて、いつでも行けるんですけど。寺崎君も頑張っているので、葛藤もありました。ジャンの仕掛けのところで、寺崎君の気持ちがすごく伝わりましたし、僕自身も古性君の(気持ちを)背負った上でしっかり2人で勝負できるようにと思っていました」
まくりに転じた自身の踏み出しでさらに太田を引き離した脇本は、中国コンビ、南関勢をラインの結束力で完封。あとは直線での古性との勝負が待ち受けていた。
「(最終)4コーナーのところで古性君も外に外しているのが見えたので、最高の形になった」
懸命に踏み込むが古性は、なかなかその差が埋まらない。ちょうど1車身の差を保って、脇本がゴールを先頭で駆け抜けた。通算10回目のG1制覇は、グランプリスラムを達成した2月の全日本選抜に次いで今年2回目。5連勝の完全Vでの優勝だった。
「先月ちょっと調子が悪くて、悩んでいたところもあった。でも、新しく自分が変わっていこうと思っていたなかで、今大会(の優勝で)で弾みがついた。(課題は)自分が前を回った時に、中団だったり、位置取りの甘さだったりがどうしてもある。まだ期間はありますし、そこは磨いていきたいなって思います」
まだまだ求めるもの、そして求められるものが多いが、決勝までの勝ち上がりの4勝はすべてラインの先頭でのもの。自身が理想とするスタイルを追求することに、これからも変わりはない。
「(グランプリスラムを達成して)自分のなかで変化を求めながら、新しいことに挑戦するっていうのが今回のG1でのモチベーションだと思っている。まだまだうまくいっていないところはあるけど。そういう変化をしっかり達成できることが、課題でもありモチベーションでもある。現段階がゴールはないですし、手探りながらも一歩、一歩、進めていけたらなと」
最終バック手前から脇本が番手まくりを打って、脇本、古性優作の一騎打ち。直線の入口で外に持ち出した古性だったが、その差は詰まらなかった。
「(直線は)思いっ切りいったっすけど、強かった。(寺崎の仕掛けは)すごかったですね。脇本さんも僕にもチャンスがあるように踏んでくれた。今回は自力なら勝ち上がれなかったですし、本当に近畿の選手に助けてもらっての2着。付いていくだけで、すごいスピードだった。ラインならなんとかなるけど、脇本さんや寺崎君と別線で戦うのは力の差がある。最後はなにがなんでも追い越したくて、死ぬほど踏んだけど限界でした。追走は完ぺきだったし、カントも使っていけた。何回やっても抜けない。(この差は)長いスパンをかけて(埋めて)いきたい」
太田との踏み合いから下げざるを得なかった深谷を、郡司浩平が打鐘で迎え入れたタイミングで近畿勢がスパート。後方に置かれる苦しい展開も、直線でコースを探した郡司はなんとか3着に届いた。
「スタートは(全部のラインが)出るかなと。深谷さんも挟まってしまっていて、後ろになった。出たとこ勝負でしたよね。切りにいって、レースを動かしましたけど、(太田に突っ張られて)迎え入れている時に寺崎がカマしてきた。自分はバックを踏んでいたし、深谷さんはすかさず追いかけたので1回もニュートラルに入らずに苦しかったと思う。赤板の踏み合いがあって、迎え入れたし、最終バックは(前まで)遠いなって、脇本さんが出たら厳しい展開でした」