G1連続Vで10度目のG1制覇
古性優作
通算10度目のG1制覇。古性優作は区切りのG1優勝を地元で遂げたが、ゴール線を先頭で駆け抜けた瞬間、視線の先は落車した寺崎浩平にクギづけになった。自身の優勝の喜びよりも、互いの信頼を究極まで高め合った近畿の仲間が気がかりだった。
「ゴールした時に寺崎君がコケたのがわかったんで、それどころではなかったっていうのが、正直な感想です。優勝した実感もあんまりなかったですね」
レースは、南関勢が前団に構えて、寺崎は3番手からレースを運んだ。「理想の初手が取れた」と、古性が振り返ったように思惑通りではあった。タイミングを遅らせて、赤板1センター過ぎに先頭に立った犬伏湧也が先行態勢を取る。が、寺崎に迷いはない。打鐘過ぎに犬伏を叩いて、強風に怯むことなく敢然と駆けた。周回中から近畿勢の後ろにいた山田庸平まで出切り、犬伏は4番手に入る。近畿は、寺崎と2車のライン。誰が来ても、鉄壁のガードで阻む古性の腹は固まっていた。
「（寺崎は）この強風のなかで、とんでもないレースをしてくれた。僕は寺崎君に期待していましたし、寺崎君も僕のことを期待してくれていたと思う。誰が来ても全部、止めようと思っていました」
寺崎との車間を空けて間合いを取った古性が、別線の反撃に備える。犬伏のまくりは最小限のけん制で止まったが、内を進出した郡司浩平と山田が最終4コーナーで接触して郡司が落車。今度はその郡司に乗っていた簗田一輝が、直線で寺崎と古性の間を割って追い込む。そこでアクシデント、バランスを崩した寺崎が落車しながらゴールに入った。
「とにかく寺崎君が、すごいレースをした。寺崎君ともうワンランク上の、次元の違う走りをしたいと思っていた。寺崎君はそれをしてくれたけど、自分が技術不足でしたね。（これから）映像を何回も何回も見直してみないとわからないと思いますけど、寺崎君があれだけすごいレースをしてくれた。だから、しょうがなかったなで終わらせたくない」
ただ優勝するだけが、すべてではない。あの寺崎の走りに応えて、寺崎とのワンツーこそが、古性にとっての本当の意味での地元G1の完結なのだろう。
「僕の前を走ってくれた選手は、自分のことを信頼してくれていると思っています。僕も信頼しています。前の選手が期待してくれたそれ以上に応えたい気持ちがある。そうしないと若い選手が育ちにくい。近畿を盛り上げようと思ったら、いいレースを続けていかないといけないんで、僕はもっと頑張っていきたい」
5月の日本選手権に続いてG1連覇の古性は、これで今年の獲得賞金が2億2千万円を超えた。2位以下には1億円以上の水をあけて、早くも独走状態になっている。しかしながら、今シリーズの近畿地区は、二十代が29歳の中釜章成のみ。それだけに危機感を募らせて、こう言う。
「（シリーズ2走目に）中釜君と連係した時もそうですし、（4日目の）白虎賞も今日も、技術的にもっとできると自分で信じていますし、もっとできないとアカンと。そうじゃないと、（前の選手が）のびのび走れないと思う。（今年前半での獲得賞金2億円超えは）一走、一走、目の前のレースを頑張った結果が、いまだと思う。後半戦もしっかり集中して、一走、一走、命をかけて頑張っていきたい」
最終バックで7番手に置かれた郡司は、3コーナーからインを進出。3番手まで押し上げた郡司が山田を外に張ってアクシデント。郡司は落車も、マークした簗田一輝は、直線で近畿勢の中を強襲して2着。
「郡司さんが内に入って行ったのが見えて、付いていって連係を外さないようにと。（最終4コーナーの接触は）あそこは見えていたので、避けることができて良かった。古性さん、寺崎さんの間を割る時に、古性さんと当たって跳ね返されて寺崎さんのヒジと当たってしまった。GIで優勝することを目標にやってきて、すごく悔しいです。落車を誘発してしまって、2着といえども最低なレースでした」
近畿勢に続いた単騎の山田まで受けた犬伏湧也は、4番手を確保。最終2コーナーからまくりを打ったものの、いつものような伸びはなく、古性を脅かすまでに至らず、アクシデントを避けての3着。
「気持ちを強くもって、切ったところからペースを上げて、寺崎さんが来るのも渋るくらいのペースで先行と思っていた。それで寺崎さん、古性さん（近畿を追った山田）の後ろに入れた。（最終）バックから無理やり踏み込んだけど、古性さんに見られていて、行けなかったですね。1回、脚を使っていたので（まくりの）出は悪かった。スピード感が良くなかったです。ゴールまで踏み込んだけど、落車があっての3着なので素直に喜べないです」
