G2初制覇の吉田拓矢が賞金を大きく加算
吉田拓矢
サマーナイトフェスティバルは、2年連続での準V。昨年5月の日本選手権の優勝から、なかなかビッグ制覇に結実しなかった吉田拓矢（写真）が、初めて手にしたG2優勝だったが笑顔はなかった。
「決して褒められた内容ではないので、手放しでは喜べないかなと」
眞杉匠が先頭を務めた初日特選とは違い、「取手記念（の決勝）も頑張ってくれたんで、自分が前でいきたかった」と、眞杉にサマーナイトフェスティバル3連覇がかかる決勝は、前を買って出た。それだけに3番手を固めた坂井洋までラインの3人ともが、チャンスのある走りをしたかった。
「展開的には、（関東勢は）誰が前でも優勝できたと思う。眞杉が前だったら眞杉、（坂井）洋が前だったら洋が優勝していたと…」
ソツなく3番手をキープして、前の犬伏湧也にプレッシャーを与えた吉田だからこそのV獲りにも、自分に言い聞かせるように振り返った。
レースは、眞杉がスタートを制して、茨栃勢が前団に構える。打鐘過ぎに飛び出した石原颯とのスピードを合わせた吉田が、スムーズに3番手に入った。
「眞杉がスタート取ってくれたので、組み立てはしやすかったですね。（四国勢の後ろに単騎の）新田（祐大）さんは入れたくなかった」
主導権を握った石原は、後ろの犬伏湧也の力を信じてグングンと加速。3番手でタイミングをうかがっていた吉田は動けず、結果的には犬伏の番手まくりに続いた。
「犬伏が出ていく前に、仕掛けていきたかった。けど、石原の掛かりがすごかった。（番手まくりの）犬伏もすごい掛かりで、後ろに2人を付けてこのレースはちょっと悔しい。仕掛けて（最終）2コーナーで勝負できれば良かったんですけど」
7番手からまくった脇本雄太は、最終バック過ぎに力尽きる。が、3コーナーから一瞬の隙を突いた新田が、内を押し上げる。直線の入り口で犬伏を交わした吉田のインから、新田が強襲。最後は2人の争いに持ち込まれた。
「（新田が）来たのがわかったので、踏み負けないように最後まで踏み切りました」
1輪、新田をしのいでのゴール。G2初制覇で賞金を大きく加算して、早くも獲得賞金ランクでのグランプリ出場を確実なものにした。
「G2を勝ったことがなかったので、そこは素直に喜びたい。後半戦はG1の決勝を全部乗るくらいのつもりで。（賞金面でのグランプリ出場は）気にせず、一走、一走、一生懸命頑張りたい」
今年ここまで行われた3つのG1は、近畿勢が総なめ。それだけにG1の舞台で関東勢独占の思いは強い。昨年5月の日本選手権以来のタイトルを次のオールスターで。その時にとっておきの笑顔は残しておこう。
単騎の新田祐大は、関東勢の後ろの6番手で最終ホームを通過。坂井、眞杉が空けたインを3コーナーから進出して、吉田との優勝争いを演じたがあと一歩だった。
「単騎だったし、ほかの動きもあるので周りを見ながらでした。（石原が駆けているスピードが）すごかったですね。どんどん加速していく感じで、（最終）ホームで犬伏が発進しているんじゃないかと思った。脇本が来ていたので、急いで踏みました。（内に行ってからは）坂井、眞杉と抜いて行って、ヨシタク（吉田）も締めながらだったけど、突っ込まないとチャンスがないなと」
まくった脇本が不発。最終2センターからコースを探した古性優作だったが、吉田、新田のV争いに加わることはかなわなかった。しかしながら、最後は眞杉に体を寄せて、3着まで届いた。
「予想通りの展開にはなりました。犬伏君が（石原の番手から）出ていっているんでキツいですよね。誰がどうなっているかわからないくらい、そのくらいスピードがエグかったです。（コースを探して3着に突っ込んだが）ギリギリです。脇本さんがずっと全開で踏んでいってくれたので」
