川上いちごが130回生卒記クイーンに ～伊東競輪場～

小学校の教員からの転身

　3月17日（火）から、日本競輪選手養成所の第129回生（男子）、第130回生（女子）の「卒業記念レース」が、伊東温泉競輪場で開催された。2日目の3月18日（水）には、男子、女子それぞれの決勝戦が行われた。130回生の決勝戦を制したのは、川上いちご（千葉）。落車のアクシデントこそあったが、力強いまくりで卒記クイーンの称号に輝いた。千葉からの卒記クイーンは、106期石井貴子以来2人目。また、129回生の優勝は、沢田桂太郎（大分）だった。
　小学校の教員から、一念発起。真剣勝負の世界に飛び込んだ川上が、卒記クイーンの座をつかんだ。打鐘過ぎには、最後方の7番手。脚をためて一撃にかけた川上だったが、最終ホーム過ぎには、最大のライバルであった小原乃亜が目の前で落車してしまう。パニックになりかけた気持ちを落ち着かせて、川上は一心不乱にペダルを踏み込んだ。
　「ジャン過ぎに、自分から（動いて）いくか、後ろから（流れに乗って）いくかの判断で、後ろからいくと決めました。そこで（仕掛けに）いった時に、たまたま落車があり、正直動揺してしまいました。けど、ゴールまで、最後まで駆け抜けるってことを意識して走りました」
　山田南との力比べを制して、渾身のまくりV。アクシデントもあって手放しでは喜べないが、養成所で積み重ねてきた練習の成果を、最後の大一番で発揮した。
　「最後の最後まで、山田候補生とバチバチにやり合っていたので、（ゴールまで）気は抜けない状況でした。（優勝した）確信はしていなかったです。落車事故があって、それが小原候補生だったので、素直に100％うれしいとは思わないですが、自分の出せる力を全て出せたと思う。そこは良かったと思います」
　最大の武器は、陸上競技の短距離種目で鍛えたダッシュ力。自転車競技の経験がないぶん、伸びしろもたっぷりある。
　「追走技術や、仕掛けのタイミング、それに脚力もまだまだだと思います。自信を付けるために、たくさん練習します。卒記クイーンっていう肩書はあまり意識せずに、謙虚に、たくさん練習して、自分から積極的なレースをルーキーシリーズからやっていこうと思います」
　卒記クイーンとしてデビューする第二の人生。ガールズケイリンにまた、楽しみな素材が現れた。

　最後まで川上と力勝負を演じた山田南が2着。
　「栗山（百花）候補生の番手にハマりたかったんですけど、ハマれずに浮いちゃった。そこで頑張るしかないと思って、最後まで踏みました。後ろで（落車の）音が聞こえて、私のせいじゃないかなって焦りました。でも、前に前に踏むしかないと。川上候補生が来る前に、まず自分が出たかった。川上候補生が私の外に来ましたけど、（自分が）先に外に出ていたので、その点ではプラン通りでした。（卒業記念の3走は）最後、負けてしまったんですけど、自分的にはいままでやってきたことをしっかり、全力で最後まで踏むってことができた。そういう部分では悔いがないです」
　S取りから飛び付きを狙った松下彩也香は、結果的に内に包まれて苦しい展開。直線で車を伸ばして3着には届かせた。
　「Sは狙っていました。（2番手に飛び付いて）流れ的には自分の思い通りにできたんですけど、内に包まれる形になってしまった。そこは自分の読みが甘かったかなって思います。（落車があって）自分自身も焦ったところもあったけど、冷静に立て直した。包まれていたので、最後の直線でどうにか間を縫って、なんとか3着だった。自分の展開にもっていけた部分と、もっていけなかった部分があるので悔しいですね。包まれてなかったら自分の出るタイミングもあって、脚もたまっていたのでまくっていける脚はまだ残っていた。デビューして、この悔しさを生かしていきたいと思います」

熊谷洋祐記者